白菜是中國原產蔬菜，有悠久的栽培歷史。據考證，在中國新石器時期的西安半坡原始村落遺址發現的白菜籽距今約有六千年至七千年，《詩經·谷風》中有“采葑采菲，無以下體”的記載，說明距今三千多年前的中原地帶，對于葑(蔓青、芥菜、菘菜，菘菜即為白菜之類)及菲(蘿卜之類)的利用已經很普遍。到了秦漢，這種吃起來無滓而有甜味的菘菜從“葑”中分化出來;三國時期(公元三世紀)的《吳錄》有“陸遜催人種豆菘”的記載。南齊(公元五世紀)的《齊書》有“曄留王儉設食，盤中菘菜(白菜)而已”的記述(《武陵昭王曄傳》)，同時期的陶弘景說：“菜中有菘，最為常食。”唐朝時已選育出白菘，宋時正式稱之為白菜。

　　宋代蘇頌說：“揚州一種菘，葉圓而大……啖之無渣，絕勝他土者，此所謂白菜。”明代李時珍引陸佃《埤雅》說：“菘，凌冬晚凋，四時常見，有松之操，故曰菘，今俗謂之白菜。”白菜還有一定的藥用價值，古代醫書《名醫別錄》里說“白菜能通利胃腸，除胸中煩，解酒毒”。

　　清代《本草綱目拾遺》記載說：“白菜汁，甘溫無毒，利腸胃，除胸煩，解酒渴，利大小便，和中止嗽”，并說“冬汁尤佳”。如搗爛，炒熱后外敷脘部，可治胃病。白菜根配銀花，紫背浮萍，煎服或搗爛涂患處，可治療皮膚過敏癥，尤其是對面部皮膚過敏癥有叫較好療效。生白菜汁和生蘿卜汁內服還能治療煤氣中毒。