牛皮菜又叫厚皮菜，潮汕地區又叫“厚合菜”，正名為恭菜或莙達菜，為藜科甜菜屬中的變種，二年生草本植物，以幼苗或葉片作蔬菜用。牛皮菜原產歐洲地中海沿岸，依葉柄顏色不同，分白梗、青梗和紅梗3類。近年來，我國從英國引進了紅梗牛皮菜，有菜用、飼用和觀賞等多種用途。

　　葉片肥厚。根椐葉片、葉柄特征可分為青梗種、白梗種和皺葉種等三種類型。葉片形狀有點像芭蕉扇，泛有錯光，葉莖肉厚而色白，有些地方根據形狀又叫“厚皮菜”。

　　牛皮菜是兩年生草本植物，第1年為營養生長期，第2年開花結實。喜溫暖濕潤氣候，生長適宜的溫度為15～25℃，是需水較多的作物，在土壤溫度和空氣溫度較高的條件下，生長迅速，質地柔軟。適應性較強，在各種土壤中均能生長，耐鹽堿。對水肥要求較高，喜排灌良好的肥沃土壤，在氮肥充足的情況下，可以大大提高鮮葉產量。