瀝青急性中毒的作用，即光感作用。光感作用是由于某種物質與光的照射共同作用于人身體時，能使人體發生特異的疾患。這種因光能的病原作用就叫做光感作用。瀝青的光感作用主要決定于瀝青中含吖啶的多少。煤焦瀝青含有吖啶，其光感作用較強;石油瀝青中似不存在吖啶，故其光感作用極小。

　　例如工人在太陽光的直接照射下做數小時的瀝青(尤其是煤焦瀝青)工作，身體裸露部分沾染了瀝青粉塵或煙氣，因光感作用的結果，即易發生急性中毒。急性中毒的一般癥狀是：急性紅斑、皮膚炎及眼炎，或引起全身癥狀(如頭痛、惡心、倦怠、體溫上升等)。

　　如1951年8月，上海工人在卸運船艙內的瀝青時，因艙內溫度高，工人多摘下了防護用具。工作中經太陽曝曬的結果造成38人的中毒事故。中毒的工人有的兩眼紅腫。患急性眼炎，面部、脖頸以及手、腿等外露部分的皮膚也顯出紅腫、痛癢及燒灼感;重者除患皮膚炎外，還有口渴、惡心、甚至呈虛脫現象。

　　經常與瀝青接觸的工人，雖然是少量的接觸，或者在開始時并沒有明顯的中毒現象，但是長時間以后，由于毒物的繼發性作用，便形成慢性中毒。在此種工人(如焦油車間工人)的皮膚上常常出現粉刺、黑痣、毛囊炎、落屑及膿包等現象，甚或引起角化癥、乳頭瘤及上皮膚癌等癥狀。由于接觸瀝青所引起的"皮膚瘤"發病很慢，往往容易被人忽略，但這正是職業病的預防上所應注意的問題。